المصدر المفتوح في الواقع ما هو إلا رخصة (License). الرخصة هي الوثيقة القانونية التي يكتبوها مطورو البرامج ويرفقونها مع برامجهم وتحدد ما يمكن للمستخدمين فعله بتلك البرامج. إنه من الشائع في العالم اليوم أن تكون البرمجيات مغلقة المصدر (Closed-source) واحتكارية (Proprietary)، وتتطلب الموافقة على شروط استخدام معينة قبل السماح للمستخدم بشرائها أو استخدامها (EULA أو End-user license agreement). لا تسمح هذه البرمجيات غالبًا للمستخدم بأن يحصل على الشفرة البرمجية الخاصة بالبرنامج، بل عليه استخدام البرنامج كما هو ووفق الشروط والأحكام فقط (بعض البرامج لا يسمح حتى باستخدامها من قبل أكثر من مستخدم، بل يستوجب استعمالها من مستخدم واحد فقط!).

على النقيض من ذلك، هناك برمجيات مفتوحة المصدر تسمح للمستخدم بـ:

1. حرية الوصول إلى الشفرة المصدرية الخاصة بالبرنامج وتعديلها ومشاركتها ونسخها.
2. حرية استخدام البرنامج لأي غرض أو هدف أو سبب.
3. حرية تعديل البرنامج وعمل نسخ أخرى مشتقة منه بتعديلات خاصّة.
4. حرية الاستخدام التجاري للبرنامج.

وهذه البرامج تستعمل أحد تراخيص البرمجيات مفتوحة المصدر المعروفة والمعترف بها من مؤسسة المصدر المفتوح فقط (OSI)، مثل GPL وMIT وBSD وApache License وغيرها من التراخيص.

هناك العشرات من تراخيص المصدر المفتوح، والمؤسسة المسؤولة عن تحديد هذه الرخص واعتمادها هي مؤسسة المصدر المفتوح Open Source Initiative، وهي التي تحدد ما إذا كانت هذه الرخصة أو تلك يُمكن أن يطلق عليه وصف “رخصة مصدر مفتوح” أم لا.